AI 요약
MIT 연구팀이 5억 4,100만 년 이상 된 고대 암석에서 지구상 최초의 동물이 고대 해면동물이었음을 입증하는 결정적인 '화학적 지문'을 발견했습니다. 미국 국립과학원 회보(PNAS)에 발표된 이번 연구는 암석 내부에 보존된 '스테레인(steranes)'이라는 분자 흔적을 분석하여, 이것이 현대 보통해면류가 생성하는 화합물과 일치한다는 점을 확인했습니다. 이러한 화학적 화석은 생명체의 세포막을 구성하는 스테롤(예: 콜레스테롤)이 수억 년 동안 퇴적물 속에 갇혀 변형된 것입니다. 연구진은 암석, 살아있는 해면동물, 실험실에서 합성된 분자들을 대조 분석하여 이 신호가 지질학적 작용이 아닌 실제 생명체로부터 유래했음을 증명했습니다. 이번 발견은 대부분의 주요 동물군이 등장하기 훨씬 이전부터 해면동물이 바다에서 번성했음을 보여주며, 동물의 진화 역사를 심층적으로 이해하는 데 중요한 전환점이 될 것입니다.
핵심 인사이트
- 연대 측정: 5억 4,100만 년보다 더 오래된 암석에서 동물 생명체의 화학적 흔적을 발견하여 동물 진화의 기원을 더 과거로 확장했습니다.
- 핵심 인물: MIT의 Roger Summons 명예교수와 제1저자인 Lubna Shawar(전 MIT 포닥, 현 Caltech 연구원), Gordon Love(UC 리버사이드) 등 저명한 연구진이 참여했습니다.
- 연구 매체: 이번 연구 결과는 세계적인 학술지인 '미국 국립과학원 회보(PNAS)'에 게재되었습니다.
주요 디테일
- 분자 지문: 연구팀은 세포막 구성 성분인 스테롤의 안정적인 잔해인 '스테레인(steranes)'을 분석하여 보통해면류(demosponges)와의 연결 고리를 찾았습니다.
- 생물학적 검증: 연구진은 지질학적 작용에 의한 위양성 가능성을 배제하기 위해 현대 해면동물의 대사산물과 실험실에서 제조된 분자를 정밀 비교했습니다.
- 고대 생물 특징: 초기 해면동물은 현대의 친척들과 달리 실리카(이산화규소) 골격이 없는 부드러운 몸체(soft-bodied)를 가졌으며, 바다에서 서식하는 여과 섭식자였을 것으로 추정됩니다.
- 다학제 연구: MIT 지구·대기·행성과학부(EAPS)를 중심으로 Caltech, Cornell, UC 리버사이드의 연구원들이 협력하여 데이터를 검증했습니다.
향후 전망
- 진화론적 영향: 캄브리아기 대폭발 이전의 동물 생태계를 재구성하는 데 결정적인 근거로 활용될 것입니다.
- 탐사 기술 확장: 화합물을 통한 '화학적 화석' 분석 기법이 다른 초기 생명체의 흔적을 찾는 데 더욱 널리 적용될 전망입니다.
출처:sciencedaily