AI 요약
아르헨티나와 캐나다 앨버타 대학교(University of Alberta) 공동 연구진은 약 1억 년 전 백악기에 서식했던 원시 뱀 '나자쉬 리오네그리나(Najash rionegrina)'의 화석을 분석하여 뱀 진화의 결정적 증거를 찾아냈습니다. 이 화석은 뒷다리가 온전히 보존되어 있을 뿐만 아니라, 현대 뱀에게서는 거의 사라진 광대뼈(jugal bone)를 선명하게 보여줍니다. 기존 학설은 뱀이 작은 구멍을 파고 사는 동물에서 진화했다고 보았으나, 나자쉬의 두개골 구조는 초기 뱀이 큰 입을 가진 거대 포식자였음을 시사합니다. 연구팀은 유물을 훼손하지 않기 위해 마이크로 CT 스캔 기술을 활용하여 두개골 내부의 신경과 혈관 경로까지 정밀하게 복원하는 데 성공했습니다. 이번 발견은 뱀이 완전히 다리를 잃기 전까지 상당히 오랜 기간 동안 뒷다리를 유지했음을 증명하며 파충류 진화사 연구에 획기적인 전환점을 마련했습니다.
핵심 인사이트
- 1억 년 전 화석의 발견: 아르헨티나 북부 파타고니아에서 발견된 '나자쉬 리오네그리나'는 뒷다리와 광대뼈를 모두 갖춘 상태로 보존됨.
- 기존 진화설 반박: 초기 뱀이 작은 지하 생활자가 아닌 큰 몸집의 포식자였다는 새로운 모델을 페르난도 가베로글리오(Fernando Garberoglio) 연구팀이 제시함.
- 첨단 분석 기술: 마이크로 CT(micro-CT) 스캐닝 기술을 통해 화석을 파손하지 않고 내부 뼈와 신경 구조를 고해상도로 재구성함.
주요 디테일
- 지리학적 배경: 발견된 화석은 과거 남반구 대륙인 곤드와나(Gondwana)에 거주하던 고대 혈통이며, 현대의 일부 특이종과 연결됨.
- 해부학적 논쟁 종결: 현대 뱀에서 소실된 광대뼈(jugal bone)의 존재를 확정함으로써 뱀의 두개골 진화 과정에 대한 오랜 해부학적 논쟁을 해결함.
- 뒷다리의 장기 유지: 나자쉬 화석은 뱀이 현대의 다리 없는 형태로 진화하기 전까지 예상보다 훨씬 긴 시간 동안 뒷다리를 유지했음을 보여줌.
- 연구 주체: 아르헨티나 아자라 재단(Fundación Azara) 및 마이모니데스 대학교와 앨버타 대학교의 협력 연구로 진행됨.
- 입 구조의 특징: 화석의 두개골은 넓은 입 구조를 가지고 있어 상위 포식자로서의 생태적 특성을 뒷받침함.
향후 전망
- 곤드와나 대륙의 고대 뱀 혈통과 현대 생존종 간의 해부학적 연결 고리를 찾는 후속 연구가 강화될 것으로 보임.
- 고정밀 디지털 복원 기술인 마이크로 CT가 고생물학 전반의 표준 분석법으로 자리 잡으며 미해결 화석 연구에 기여할 전망임.
출처:sciencedaily